Ein Ölabscheider beruht auf folgendem Prinzip: in einem Becken werden Öle durch Aufschwimmen abgeschieden.

Dies beruht auf der schweren Mischbarkeit von Öl und Wasser und dem Dichteunterschied dieser organischen Bestandteile zum Wasser. Dabei schwimmt die leichtere Organikphase auf und sammelt sich auf der Wasseroberfläche. Der Ölabscheider separiert die Flüssigkeiten, die dann abgesaugt und entsorgt werden können.

Ein Verwendungsbereich für Ölabscheider ist der Umwelt- und Gewässerschutz, wo vermieden werden soll, dass wassergefährdende Stoffe wie Öle, Benzin ins Abwasser gelangen.

Typische Anwendungsbereiche sind Tankstellen, Kfz-Werkstätte und Waschplätze für Autos.